严嵩在弘治十八年（1505年）25岁考中进士，但他常年因病隐居在家，一隐居就是十年，朝廷一遍又一遍的旨意，催促他回朝效力。然而严嵩宁愿不做官也不愿同流合污。1516年前后，时任内阁首辅的杨廷和看中了严嵩的政治才能，在严嵩的老家安排了一个钦差职务。但严嵩很快再度赋闲回家。明武宗驾崩后，杨廷和处置了宦官奸臣，再度请严嵩回归，满腔热血的严嵩终于等到天下清明的时刻，高高兴兴地回朝复命。只是很快四十多岁的严嵩在朝廷的一纸命令下调到南京养老。
一次次的坎坷逐渐改变了严嵩的性格。站在他人生的关键时刻，四十多岁的严嵩思考一个问题：我到底是靠自我拼搏，还是走别的道路呢？是跟这个世界同流合污。他开始左右逢源，力求回到北京，为了能在朝中走得安稳，严嵩学习别的官宦的成功经验，一步步地走到了内阁首府的位置。当时的成功之道正是对皇帝逢迎讨好。
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